어린시절
빈센트의 할아버지와아버지는 네덜란드에서 가 장 오랜 전통의 개신교인 캘빈 교회 목사였다. 어머니는저명한 왕실 제본사의 딸로서 그림을 잘 그렸고 글 솜씨도 있었다. 빈센트 숙부의 형제인 헨드릭 숙부, 하임 숙부 그리고 크르넬리스 숙부 들도 모두 화상이었다. 이들 여섯 형제 중에서 오직 테오도루스만 부친의 뒤를 이어 목사가 되었다. 빈센트는 어릴 때부터 그림에 관심이 있었던 것은 아니었지만, 그가 어렸을 적에 그린 그림들이 30여점 남아 있습니다.
1864년10월1일,아버지는 빈센트를 로젠달과 도르트레히트 사이에 위치한 제벤베르겐에 있는 기숙학교에 입학시켰다. 이제 빈센트는 처음으로 가족과 떨어져살게 되었다. "층계위에 프로빌리 교장 선생님옆에 서서 우리가 타고 왔던 마차가 축축하게 젖은 길을 따라 사라져가는 모습을 지켜보았다."빈센트는 기숙학교에서 프랑스어, 영어 ,독일어를 배웠다. 성적은 그다지 좋은 편이 아니었다. 그곳에서 틸부르크에있는 한니크인스티튜트에 보내졌다. 그러나 1868년 3월 중순이 되면서 경제사정이 좋지 않았던 반 고흐 목사는 그나마 얼마되지 않는 학비마저 지불할 수 없었다. 빈센트는 열다섯 살에 학업을 중단해야 했다. 이 때 센트 숙부는 병으로 사업을 중단하고 브레다와 가까운 프린헨하계에서 은퇴 생활을 하고 있었다. 파리에 있는 지점 세 개를 열고 있던 구필 화랑은 해외지점도 가지고 있었는데, 센트 숙부의 헤이그 화랑은 네덜란드 지점이었다. 1869년 7월 숙부의 권고를 받은 빈센트는 테르스테크가 새로 지점장을 맡은 헤이그의 구필 화랑에서 판화와 복제화를 파는 일을 담당하게 되었다빈센트는 열성적이고 세심하며 유능한 직원이었고, 칭찬받을 만한 모범 청년이었다. 빈센트는 규칙적이며 검소한 젊은이였고, 독서와 미술과 관람을 즐기는 학구파였다.
헤이그 시절은 그의 삶에서 가장 밝은 시절이었다. 구필 화랑은 네덜란드 왕국 의 후원을 얻을 정도로 번창했고, 그 화랑은 돈 많고 지위 높은 고급 손님을 끌 기 위해 멋지게 장식되었다. 그로서는 평생 처음이자 마지막으로 지낸 부르주 아 분위기였다. 1872년부터 아우인 테오가 화랑에서 함께 일하게 되자 빈센트 는 몹시 행복했다. 그해 8월 학교를 다니다가 일시 귀향한 테오에게 보낸 짧은 편지를 쓴 것이 그 후 그들 사이에서 평생을 두고 오간 편지의 시작이었다. 그후 파리를 거쳐 런던으로 전근가게 된 빈센트는 첫사랑의 고배를 들게된다. 외 로운 이국 땅에서 감성이 풍부한 청년이 사랑에 빠지는 것은 지극히 당연한 일 이다. 그러나 자신이 열심히 사랑하기만 하면 상대도 자연히 자신을 사랑할 것 이라는 비현실적인 착각에 빠진 것이 문제였다. 상대는 이미 다른 남자와 결혼 을 약속한 상태였다. 크게 낙담한 빈센트는 결국 영국을 떠난다.
네덜란드시절
이 시기 동안 그는 두텁고 어두운 황토색과 고동색을 사용한 그림을 많이 그렸다개인 날을 보기가 드물고, 대낮에도 새벽녘같이 어둑어둑했던 드렌테의 자연에서 받은 느낌을 표현하는데 가장 적당한 색깔이었을 것이다. 감자 먹는 사람들은 이 시기를 대표하는 작품으로서 경건한 노동의 의미를 전하고 있다. 그는 이렇게 말한다. 농부들의 손을 보면 그들이 흘린 땀방울을 읽을 수 있지. 거친 손은 직접 일구어낸 감자를 식탁에 올리는 정당한 노동의 표시야. 춥고 어두운 흙 속에서 수확을 여물어 내는 농부들의 표정에서 고흐가 오랫동안 그리고 싶어했던 삶의 진실이 자연스레 묻어났을 것이다.
그가 네덜란드에서 그린 또 하나의 중요한 작품으로 성서가 있는 정물화가 있다. 왜 성서를 그렸는지, 그리고 에밀졸라의 책을 왜 같이 그렸는지를 생각해보는 것은 당시 고흐의 심리를 이해하는데 큰 도움이 될 것이다. 이 작품을 독실한 신앙심을 표현한 것으로 보는 견해도 있다. 그러나 이 그림이 목사였던 아버지가 돌아가시고 난 뒤에 그려진 것임을 고려해 본다면 목사인 아버지에 대한 추도의 의미가 더 강하지 않았을까 생각된다. 그리고 옆에 놓여진 에밀졸라의 삶의 기쁨이 놓여져 있는 것을 아버지에 대한 저항으로 해석하는 견해가 있다. 이는 그의 기독교와의 단절과도 연결된다. 어떤 이유로 기독교와의 단절을 결심했는지는 알 수 없으나 이후 그의 정신적 고통과 무관하지 않았을 것으로 보인다.
파리시절
빈센트와 테오는 레픽 거리 54번지로 이사했고 빈센트는 방 하나를 화실로 사용할 수 있게 됩니다그의 작품에서 이제 색채가 제자리를 잡기 시작했고 파리의 지붕과 몽마르트의 풍차들을 그리면서 누에넨에서 그렸던 어두운 색조의 그림과 다른 강한 색채를 사용한 그림으로 변화하게 됩니다. 인상파 화가들과 어울리면서 과음과 퇴폐적인 생활을 한 빈센트는 건강이 나빠졌지만, 그들의 영향을 받아 그의 화풍에 변화가 생겼고 몽마르트 정원이나 레픽의 화실 창을 통해 본 풍경을 그릴 때 점묘법을 사용하기도 했습니다.
베르나르와 가깝게 지내던 빈센트는 베르나르의 부모가 살고 있는 아니에르를 방문하여 그 곳의 풍경을 그리면서 더 많은 색채를 보게 되고, 파리로 돌아오자마자 베르나르와 함께 클리시 거리 포세라는 대중식당에서 전시회를 갖습니다. 그러나 빈센트가 식당주인과 언쟁을 하는 바람에 전시회는 끝이 났고 클리시 거리에 있는 탬버랭이라는 선술집에서 작품을 전시하게 됩니다. 빈센트는 그 선술집의 주인이며 드가의 모델이었던 세가토리와 사귀었지만 헤어지고 맙니다.
6월에 빈센트는 벵 화랑에 전시된 일본 그림에 강한 충격을 받게 되는데, 이를 계기로 그의 그림의 색채는 더 밝아지고 양식도 많이 변합니다. 11월에는 샬레 레스토랑에서 <쁘띠 블르바르의 인상파 화가들>이라는 전시회를 열었는데, 그의 작품과 함께 앙케텡, 베르나르, 드 코닝, 로트렉 등의 작품이 전시되었습니다 . 이 전시회를 통해 빈센트는 고갱, 기욤, 쇠라 등을 알게 됩니다.
파리에 도착하자마자 빈센트는 "프랑스의 공기는 나의 생각을 맑게 해주어 작업을 더없이 훌륭하고 순조롭게 진행할 수 있게 해준다"고 적었습니다. 그러나 1년 6개월이 지나자 그는 파링에 대해 더 이상 참을 수 없어 하면서 "인간적으로 혐오스러운 화가들을 만나지 않아도 되는 남프랑스의 어딘가로 떠나고 싶다." 라고 말할 정도가 되었습니다. 그에게 반감을 느끼면서도 그나마 너그럽게 함께 있어 주고 인도해 준 사람들은 세잔, 고갱, 쇠라 정도를 꼽을 수 있습니다. 동료 화가였던 기욤은 "빈센트는 자신의 의견을 좀더 잘 표현하기 위해 옷을 입지 않은 채 무릎을 꿇기까지 했는데, 그런 그를 진정시킬 수가 없었다." 고 말했습니다. 빈센트는 자신을 못마땅하게 여기던 탕기 부인에게 위협적인 욕설을 퍼붓기도 했지요. 결국 테오도 더 이상 참을 수 없는 상황이 되었습니다. 사람들은 더 이상 그들의 집을 방문하지 않았고, 게다가 빈센트가 집을 언제나 어수선하게 만들었기 때문에 집안에서 휴식을 취할 수도 없었습니다.
빈센트는 갑자기 파리에 왔던 것처럼 어느 날 갑자기 파리를 떠났습니다. 16시간 동안 기차여행을 하고 빈센트는 1888년 2월 20일 하얗게 눈이 내린 아를에 도착합니다. 이제 그의 나이는 서른 네 살이었고, 화가에 입문한지 6년째에 접어들었습니다.
아를시절
1888년 아를로 간 그는 여관과 식당을 겸한 '레스토랑 카렐'에 머물렀다. 진실 한 관계를 여성에게서 추구했다가 좌절한 그는 육체적인 관계만을 맺었으나, 차차 라셸 이라는 조용한 창녀와 친해지기 시작했고, 그녀와 함께 삶을 나누었 다. 망명적 존재, 사회의 폐물,...., 예술가들처럼 그녀도 우리의 친구이고 누이 동생일세. 우리들과 마찬가지로-그녀도 폐물의 처지에서 착실한 독립을하려한 댔 자 조금도 이득이 없다는 것을 알고 있네. 아를에서의 그림은 색채의 해방이 라는 점에서 분명히 새로운 것이었다. 대담한 색으로 고양된 격렬함, 확고하고 분명하며 향상된 이미지가 분명히 드러났다.
그는 그림을 그리기 전에 짙은 블랙 커리를 몇 잔이나 마시고 몸으로 고통을 느 끼면서 그리는 가운데 황색의 높은 경지에 도달하고자 했다. 해가 뜨면 질 때까 지 온종일 죽도록 그림을 그리고, 밤이 되면 머리가 아파올 때까지 독한 압셍트 를 마시고서 창녀를 찾거나 집에 돌아와 테오에게 편지를 썼다. 우리들의 우울 증이나 그 밖의 것은 너무나 예술적인 우리들의 생활 태도에 비롯된 것이며, 숙명적인 유산이기도 하다.
1888년 10월 23일, 고갱은 아를에 도착했다. 두 사람은 테오가 보내 주는 돈으 로 살았다. 절약을 위해 보다 요령이 있는 고갱이 요리를 했고 함께 그림을 그 렸다. 빈센트의 생활은 참으로 건전하고 질서가 잡히게 되어 건강도 회복했다. 그러나 서로 화를 내게되고, 1888년 12월 23일 일요일 밤 11시반, 아를의 창녀 촌 1번 집의 라셸은 빈센트에게 불려나가 그로부터 무엇을 잘 맡아 달라는 말을 들었다. 피범벅의 붕대를 머리에 두른 빈센트는 곧 사라졌다. 그녀가 신문지를 펼치자 잘린 귀가 나왔다. 그리고 그녀는 바로 실신했다. 다음날 경찰이 빈센트 가 사는 노란 집에 가보니 그는 죽은 듯이 침대에 누워 있었다. 빈센트는 곧 병 원에 수용되었다. 2월 초, 그는 상당히 회복되었지만 건강은 여전히 좋지 못했 다. 시민들은 두려운 나머지 그를 병원에 수용시켜야 한다는 탄원서를 보냈고, 빈센트는 독방에 수용되었다.1889년 5월 초, 아를 병원측은 빈센트를 생-레미 부근의 사립 요양원에 보냈다.
생-레미, 오베르시절
1889년 5월 8일, 빈센트는 프랑스의 생레미에 있는 생폴 드 무솔 요양원으로 들어갔습니다. 닥터 레와 수간호사인 플레가 그를 맞아 주었습니다. 테오의 요청으로 그를 위해 나란히 있는 방 두 개가 마련되었는데, 하나는 화실로 사용할 방이었고, 다른 하나는 빈센트가 기거할 방이었습니다 1889년 5월 8일, 빈센트는 프랑스의 생레미에 있는 생폴 드 무솔 요양원으로 들어갔습니다. 닥터 레와 수간호사인 플레가 그를 맞아 주었습니다. 테오의 요청으로 그를 위해 나란히 있는 방 두 개가 마련되었는데, 하나는 화실로 사용할 방이었고, 다른 하나는 빈센트가 기거할 방이었습니다.
빈센트는 병원에 도착하자마자 그림을 그리기 시작합니다. 그림을 그리는 것만이 환청과 환각 증세가 이어지고 그에 따른 공포가 엄습해 오는 발작증세에서 벗어날 수 있는 유일한 희망이었습니다. 그러나 그림이 자신이 원하는 대로 되지 않을 때마다 엄청난 자책감에 시달립니다. 9월에 <별이 빛나는 밤>과 <붓꽃> 두 점이 파리 앵데팡당 살롱전에 전시되었고 좋은 평가를 받습니다. 그즈음 빈센트의 작품은 동료 화가들 사이에서 높은 평가를 받기 시작했으며, 테오의 집은 물론 탕기 영감의 미술용품 가게에도 전시되었습니다. 11월, 빈센트는 제8회 살롱 전시회에 그의 작품을 몇 점 풀품해 달라는 옥옥타브 마우스의 요청을 받기도 합니다. 빈센트는 그의 요청을 받아들여 11월 30일 그림 여섯 점을 보냅니다. 그러나 12월 24일, 갑자기 심한 발작증세를 보이더니 1주일 동안 발작상태가 계속되었습니다. 그는 갑자기 물감 튜브를 빨아먹다가 발작이 진정되면 평소처럼 그림을 그리곤 했습니다. 1890년 1월 18일 브뤼셀의 20인전에 그의 유화 여섯 점이 전시되었고, 권위 있는 평론가 알베르 오리에르의 지극히 호의적인 평론 '고독한 화가, 빈센트 반 고흐'가 <르 메르퀴르 드 프랑스>에 실리게 됩니다.
닥터 페이롱은 빈센트의 병이 완전히 회복되었다고 믿었지만, 2월 22일 아를을 방문했다가 발작증세가 다시 일어나는 바람에 그러한 희망은 여지없이 무너지고 맙니다. 4월 말 편지를 다시 쓸 정도로 회복된 빈센트는 테오에게 "제발 오리에에게 내 그림에 대해서 더 이상 쓰지 말라고 부탁해라. 나는 슬픔 때문에 너무나 상심해 그가 공개한 내용을 차마 볼 수가 없다. 그림을 그린다는 일이 나를 혼란시키고 있다. 그러나 내 그림에 대한 이야기를 들을 때는 이보다 더욱 심한 고통을 느끼게 된다"라고 편지를 씁니다.
1890년 1월, 그의 그림이 브뤼셀에서 전시되었다. 빈센트의 작품을 둘러싸고 격렬한 논쟁이 벌어졌다. 비평가들은 빈센트의 강렬한 색채를 야만적일 정도로 공격했다. 그러나 비록 단 한 편이었지만 빈센트를 극도로 찬양하는 글이 사회 주의 경향의 잡지에 실렸다. 알베르 오리에의 글로 생전에 그에 대해 쓰여진 유 일한 글이기도 했다.
1890년 5월 17일 빈센트는 혼자서 파리로 떠났다. 그후 오베르로 간 빈센트는 그곳에서의 2달을 마지막으로 생을 마감한다. 이곳에서 그는 가셰를 만난다. 빈 센트는 도착 이튿날부터 맹렬히 그림을 그리기 시작했다.
그의 최후의 비극에 대한 수많은 이야기에도 불구하고 사실은 아무도 모른다. 목격담에 의하면 그는 총상을 입고서 밤늦게 하숙집에 돌아와 2층 자기 방에 들 어가 누웠다. 곧 의사들이 불려 와서 치료를 했으나 그들은 모두 외과전문의가 아니었다. 밤이되자 호흡 곤란이 격심해졌다. '이렇게 죽고 싶어'라고 말한 형 은 30분 뒤에 죽었다. 1890년 7월 29일, 새벽 1시 반이었다. 사람들이 돌아가고 혼자 남은 테오는 형의 저고리 주머니에서 접혀진 종이를 찾았다.
'그래, 나의 그림, 그것을 위해 나는 나의 목숨을 걸었고 이성까지도 반쯤 파묻었다. '
그후 테오는 형이 죽은 지 6개월 뒤에 발작을 일으켜 병원에 입원했으나 33세 의 나이로 죽었다.
